Zdrowo wyglądający blask może być czymś więcej niż tylko ideałem kosmetycznym. Badania przeprowadzone na University of St Andrews sugerują, że subtelne zmiany koloru skóry związane z karotenoidami mogą wpływać na to, jak zdrowa i atrakcyjna wydaje się twarz.
Karotenoidy to naturalnie występujące żółte, pomarańczowe i czerwone pigmenty obecne w wielu owocach i warzywach. Beta-karoten, likopen i pokrewne związki są dobrze znanymi przykładami. Po spożyciu karotenoidów część z nich gromadzi się w skórze, gdzie może nadawać jej subtelne żółto-złote zabarwienie. Badania sugerują, że ludzie są wrażliwi na te różnice w wyglądzie twarzy.
Badacze Ian Stephen, Vinet Coetzee i David Perrett analizowali to zjawisko w serii badań opublikowanych w Evolution and Human Behavior. Odkryli, że osoby spożywające więcej karotenoidów oraz owoców i warzyw wykazywały większe zażółcenie skóry, a pomiary skóry wskazywały na większą pigmentację karotenoidową.
Szczególnie interesujące odkrycie dotyczyło jednak percepcji.
Kiedy uczestnicy mogli modyfikować fotografie twarzy tak, aby wyglądały one jak najzdrowiej, zwiększali zabarwienie skóry związane z karotenoidami. Badacze odkryli, że zabarwienie karotenoidowe miało większy wpływ na preferowany zdrowy wygląd niż równoważne zmiany związane z pigmentacją melaninową. Wyniki wspierały koncepcję, że zabarwienie karotenoidowe może pełnić funkcję widocznego sygnału związanego z dietą i postrzeganym zdrowiem.
Późniejsze badania ze St Andrews bardziej bezpośrednio analizowały atrakcyjność. Carmen Lefevre i David Perrett porównali zabarwienie twarzy związane z karotenoidami z zabarwieniem związanym z melaniną. Wyższe poziomy obu uznawano za bardziej atrakcyjne niż niższe, jednak gdy stopień zmiany koloru był taki sam, uczestnicy konsekwentnie preferowali zabarwienie karotenoidowe zamiast melaninowego.
Innymi słowy, pożądany „złocisty blask” niekoniecznie oznacza po prostu ciemniejszą opaleniznę.
Może istnieć ewolucyjne wyjaśnienie tego zjawiska. U wielu gatunków zwierząt zabarwienie oparte na karotenoidach działa jako widoczny sygnał wykorzystywany przy wyborze partnera. Karotenoidy pełnią również funkcje antyoksydacyjne, a u ludzi ich wpływ na zabarwienie skóry jest związany ze spożyciem owoców i warzyw. Badacze zaproponowali więc, że ludzka wrażliwość na skórę bogatą w karotenoidy może stanowić sygnał percepcyjny związany z kondycją i zdrowiem.
Co ciekawe, w innym badaniu ze St Andrews sprawdzono, czy ludzie po prostu preferują sam kolor. Badacze porównali normalne twarze z przemieszanymi obrazami zawierającymi podobne kolory. Zwiększenie zabarwienia karotenoidowego poprawiało atrakcyjność twarzy, ale nie wywoływało takiego samego efektu w przemieszanych obrazach. Sugeruje to, że preferencja jest związana konkretnie z tym, jak kolor wygląda na ludzkiej skórze twarzy, a nie jedynie z ogólnym upodobaniem do złocisto-żółtych barw.
Badania wskazują zatem na interesującą zasadę dotyczącą ludzkiego wyglądu: to, co postrzegamy jako promienną, zdrową cerę, może częściowo odzwierciedlać biologiczne pigmenty pochodzące z diety.
Popularne stwierdzenie, że ktoś wygląda, jakby „promieniał”, może mieć więcej naukowych podstaw, niż nam się wydaje.