Een gezond ogende gloed kan meer zijn dan alleen een cosmetisch ideaal. Onderzoek van de University of St Andrews suggereert dat subtiele veranderingen in de huidskleur die verband houden met carotenoïden invloed kunnen hebben op hoe gezond en aantrekkelijk een gezicht eruitziet.
Carotenoïden zijn van nature voorkomende gele, oranje en rode pigmenten die in veel groenten en fruit voorkomen. Bètacaroteen, lycopeen en verwante verbindingen zijn bekende voorbeelden. Wanneer carotenoïden worden geconsumeerd, hoopt een deel ervan zich op in de huid, waar ze kunnen bijdragen aan een subtiele geelgouden kleur. Onderzoek suggereert dat mensen gevoelig zijn voor deze verschillen in het uiterlijk van gezichten.
Onderzoekers Ian Stephen, Vinet Coetzee en David Perrett onderzochten dit verschijnsel in een reeks studies gepubliceerd in Evolution and Human Behavior. Ze ontdekten dat mensen met een hogere inname van carotenoïden en groenten en fruit een gelere huidskleur vertoonden, waarbij huidmetingen overeenkwamen met een sterkere carotenoïdepigmentatie.
Maar de bijzonder interessante bevinding had betrekking op perceptie.
Toen deelnemers foto's van gezichten mochten aanpassen om ze er zo gezond mogelijk uit te laten zien, verhoogden ze de met carotenoïden geassocieerde huidskleur. De onderzoekers ontdekten dat deze carotenoïdenkleuring meer bijdroeg aan het gewenste gezonde uiterlijk dan vergelijkbare veranderingen die verband hielden met melaninepigmentatie. De resultaten ondersteunden het idee dat carotenoïdenkleuring kan functioneren als een zichtbaar signaal dat verband houdt met voeding en waargenomen gezondheid.
Later onderzoek uit St Andrews onderzocht aantrekkelijkheid directer. Carmen Lefevre en David Perrett vergeleken gezichtskleuring die verband hield met carotenoïden met kleuring die verband hield met melanine. Hogere niveaus van beide werden aantrekkelijker gevonden dan lagere niveaus, maar wanneer de mate van kleurverandering gelijk werd gehouden, gaven deelnemers consequent de voorkeur aan carotenoïdenkleuring boven melaninekleuring.
Met andere woorden: de gewenste “gouden gloed” is niet noodzakelijk hetzelfde als simpelweg een donkerdere bruine teint hebben.
Er kan een evolutionaire verklaring zijn. Bij veel diersoorten fungeert op carotenoïden gebaseerde kleuring als een zichtbaar signaal bij partnerkeuze. Carotenoïden hebben ook antioxidatieve functies en bij mensen wordt hun invloed op de huidskleur geassocieerd met de consumptie van groenten en fruit. Onderzoekers hebben daarom voorgesteld dat de menselijke gevoeligheid voor een carotenoïdenrijke huid een waarneembaar signaal zou kunnen zijn dat verband houdt met conditie en gezondheid.
Een ander onderzoek uit St Andrews testte bovendien of mensen simpelweg de kleur zelf aantrekkelijk vonden. Onderzoekers vergeleken normale gezichten met door elkaar gehusselde afbeeldingen met vergelijkbare kleuren. Een toename van carotenoïdenkleuring verhoogde de aantrekkelijkheid van de gezichten, maar had niet hetzelfde effect op de door elkaar gehusselde afbeeldingen. Dit suggereert dat de voorkeur specifiek samenhangt met hoe de kleur op de menselijke gezichtshuid verschijnt, en niet simpelweg met een algemene voorkeur voor goudgele kleuren.
Het onderzoek wijst daarmee op een interessant principe van het menselijk uiterlijk: wat wij waarnemen als een levendige, gezonde teint kan gedeeltelijk biologische pigmenten weerspiegelen die afkomstig zijn uit onze voeding.
Het bekende idee dat iemand eruitziet alsof die persoon “straalt”, kan dus meer wetenschappelijke basis hebben dan we beseffen.