健康的に見える肌の輝きは、単なる美容上の理想以上のものかもしれません。University of St Andrewsの研究によると、カロテノイドに関連する肌の色の微妙な変化が、顔がどれほど健康的で魅力的に見えるかに影響を与える可能性があります。
カロテノイドは、多くの果物や野菜に含まれる天然の黄色、オレンジ色、赤色の色素です。β-カロテン、リコピン、および関連する化合物がよく知られた例です。カロテノイドを摂取すると、その一部が皮膚に蓄積し、わずかに黄みがかった黄金色の肌色に寄与することがあります。研究では、人間がこうした顔の外見の違いを敏感に認識することが示唆されています。
研究者のIan Stephen、Vinet Coetzee、David Perrettは、Evolution and Human Behaviorに発表された一連の研究でこの現象を調査しました。その結果、カロテノイドや果物、野菜の摂取量が多い人ほど肌の黄色みが増し、皮膚の測定結果もカロテノイド色素沈着の増加と一致していました。
しかし、特に興味深い発見は、人の知覚に関するものでした。
参加者が顔写真をできるだけ健康的に見えるよう自由に調整したところ、カロテノイドに関連する肌の色を強める傾向が見られました。研究者らは、このカロテノイドによる色調が、メラニン色素の同程度の変化よりも、好まれる健康的な外見に大きく寄与することを発見しました。この結果は、カロテノイドによる肌の色が、食生活や健康状態の印象に関連する視覚的な手がかりとして機能する可能性を支持しています。
その後のSt Andrewsの研究では、魅力についてより直接的に調査されました。Carmen LefevreとDavid Perrettは、カロテノイドに関連する顔の色調とメラニンに関連する色調を比較しました。どちらも量が多い方が少ない場合より魅力的だと評価されましたが、色の変化量を同じにすると、参加者は一貫してメラニンによる色調よりもカロテノイドによる色調を好みました。
つまり、好まれる「黄金色の輝き」は、単に日焼けによって肌が濃くなることと同じではない可能性があります。
これには進化的な説明があるかもしれません。多くの動物種では、カロテノイドに基づく体色が配偶者選択に関わる視覚的なシグナルとして機能しています。また、カロテノイドには抗酸化機能があり、人間ではカロテノイドによる肌の色調が果物や野菜の摂取と関連しています。そのため研究者らは、カロテノイドが豊富な肌に対する人間の感受性が、身体の状態や健康に関連する知覚的なシグナルである可能性を提唱しています。
興味深いことに、St Andrewsの別の研究では、人々が単にその色自体を好んでいるのかどうかも検証されました。研究者らは、通常の顔画像と、同程度の色を含むように画像をばらばらにしたものを比較しました。カロテノイドによる色調を強めると顔の魅力は向上しましたが、ばらばらにした画像では同じ魅力向上効果は見られませんでした。このことは、黄金色や黄色そのものに対する一般的な好みではなく、その色が人間の顔の皮膚にどのように現れるかに特有の好みであることを示唆しています。
したがって、この研究は人間の外見について興味深い原理を示しています。私たちが生き生きとした健康的な肌だと感じるものには、食事から得られる生物学的色素が部分的に反映されている可能性があります。
誰かが「輝いている」ように見えるという身近な表現には、私たちが考えている以上に科学的な根拠があるのかもしれません。