Un brillo de aspecto saludable puede ser algo más que un ideal cosmético. Investigaciones de la University of St Andrews sugieren que los cambios sutiles en el color de la piel asociados con los carotenoides pueden influir en lo saludable y atractivo que parece un rostro.
Los carotenoides son pigmentos amarillos, naranjas y rojos presentes de forma natural en muchas frutas y verduras. El betacaroteno, el licopeno y otros compuestos relacionados son ejemplos conocidos. Cuando se consumen carotenoides, algunos se acumulan en la piel, donde pueden contribuir a una sutil coloración amarillo-dorada. Las investigaciones sugieren que los seres humanos son sensibles a estas diferencias en la apariencia facial.
Los investigadores Ian Stephen, Vinet Coetzee y David Perrett estudiaron este fenómeno en una serie de investigaciones publicadas en Evolution and Human Behavior. Descubrieron que las personas con una mayor ingesta de carotenoides, frutas y verduras mostraban una mayor tonalidad amarilla de la piel, con mediciones cutáneas coherentes con una mayor pigmentación por carotenoides.
Pero el hallazgo especialmente interesante estaba relacionado con la percepción.
Cuando se permitió a los participantes modificar fotografías de rostros para que parecieran lo más saludables posible, aumentaron la coloración de la piel asociada con los carotenoides. Los investigadores descubrieron que esta coloración contribuía más a la apariencia saludable preferida que cambios equivalentes asociados con la pigmentación por melanina. Los resultados respaldaron la idea de que la coloración por carotenoides puede funcionar como una señal visible asociada con la dieta y la salud percibida.
Investigaciones posteriores de St Andrews examinaron el atractivo de forma más directa. Carmen Lefevre y David Perrett compararon la coloración facial asociada con los carotenoides con la asociada con la melanina. Los niveles más altos de ambas se consideraron más atractivos que los niveles más bajos, pero cuando la magnitud del cambio de color era equivalente, los participantes preferían sistemáticamente la coloración por carotenoides frente a la coloración por melanina.
En otras palabras, ese deseable “brillo dorado” no es necesariamente lo mismo que simplemente tener un bronceado más oscuro.
Puede existir una explicación evolutiva. En muchas especies animales, la coloración basada en carotenoides actúa como una señal visible relacionada con la selección de pareja. Los carotenoides también tienen funciones antioxidantes y, en los seres humanos, su coloración de la piel está asociada con el consumo de frutas y verduras. Por ello, los investigadores han propuesto que la sensibilidad humana a una piel rica en carotenoides podría representar una señal perceptiva relacionada con la condición y la salud.
Curiosamente, otro estudio de St Andrews analizó si las personas simplemente preferían el color en sí. Los investigadores compararon rostros normales con imágenes desordenadas que contenían colores comparables. Aumentar la coloración por carotenoides mejoraba el atractivo de los rostros, pero no producía el mismo efecto en las imágenes desordenadas. Esto sugiere que la preferencia está específicamente relacionada con la forma en que el color aparece en la piel del rostro humano, en lugar de ser simplemente una preferencia general por los tonos amarillo-dorados.
Por tanto, la investigación apunta a un principio interesante de la apariencia humana: lo que percibimos como una tez vibrante y saludable puede reflejar en parte pigmentos biológicos procedentes de la dieta.
La conocida idea de que alguien parece estar “resplandeciente” puede tener más ciencia detrás de lo que creemos.