Μια υγιής όψη και λάμψη της επιδερμίδας μπορεί να είναι κάτι περισσότερο από ένα απλό αισθητικό ιδανικό. Έρευνες από το University of St Andrews υποδεικνύουν ότι οι ανεπαίσθητες αλλαγές στο χρώμα του δέρματος που σχετίζονται με τα καροτενοειδή μπορούν να επηρεάσουν το πόσο υγιές και ελκυστικό φαίνεται ένα πρόσωπο.
Τα καροτενοειδή είναι φυσικές κίτρινες, πορτοκαλί και κόκκινες χρωστικές που βρίσκονται σε πολλά φρούτα και λαχανικά. Το βήτα-καροτένιο, το λυκοπένιο και συναφείς ενώσεις είναι γνωστά παραδείγματα. Όταν καταναλώνονται καροτενοειδή, ορισμένα συσσωρεύονται στο δέρμα, όπου μπορούν να συμβάλουν σε μια διακριτική κιτρινωπή-χρυσαφένια απόχρωση. Οι έρευνες δείχνουν ότι οι άνθρωποι είναι ευαίσθητοι σε αυτές τις διαφορές στην εμφάνιση του προσώπου.
Οι ερευνητές Ian Stephen, Vinet Coetzee και David Perrett μελέτησαν αυτό το φαινόμενο σε μια σειρά ερευνών που δημοσιεύθηκαν στο Evolution and Human Behavior. Διαπίστωσαν ότι τα άτομα με μεγαλύτερη πρόσληψη καροτενοειδών, φρούτων και λαχανικών παρουσίαζαν αυξημένη κιτρινωπή απόχρωση του δέρματος, με τις μετρήσεις να είναι συμβατές με μεγαλύτερη μελάγχρωση από καροτενοειδή.
Ωστόσο, το ιδιαίτερα ενδιαφέρον εύρημα αφορούσε την αντίληψη.
Όταν οι συμμετέχοντες μπορούσαν να τροποποιήσουν φωτογραφίες προσώπων ώστε να φαίνονται όσο το δυνατόν πιο υγιή, αύξησαν τον χρωματισμό του δέρματος που σχετίζεται με τα καροτενοειδή. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι αυτός ο χρωματισμός συνέβαλε περισσότερο στην προτιμώμενη υγιή εμφάνιση από ό,τι αντίστοιχες αλλαγές που σχετίζονταν με τη μελάγχρωση από μελανίνη. Τα αποτελέσματα υποστήριξαν την ιδέα ότι ο χρωματισμός από καροτενοειδή μπορεί να λειτουργεί ως ορατό σημάδι που συνδέεται με τη διατροφή και την αντιλαμβανόμενη υγεία.
Μεταγενέστερη έρευνα από το St Andrews εξέτασε πιο άμεσα την ελκυστικότητα. Οι Carmen Lefevre και David Perrett συνέκριναν τον χρωματισμό του προσώπου που σχετίζεται με τα καροτενοειδή με εκείνον που σχετίζεται με τη μελανίνη. Τα υψηλότερα επίπεδα και των δύο κρίθηκαν πιο ελκυστικά από τα χαμηλότερα, αλλά όταν η έκταση της αλλαγής χρώματος ήταν ίδια, οι συμμετέχοντες προτιμούσαν σταθερά τον χρωματισμό από καροτενοειδή έναντι εκείνου από μελανίνη.
Με άλλα λόγια, η επιθυμητή «χρυσαφένια λάμψη» δεν είναι απαραίτητα το ίδιο πράγμα με ένα πιο σκούρο μαύρισμα.
Μπορεί να υπάρχει μια εξελικτική εξήγηση. Σε πολλά ζωικά είδη, ο χρωματισμός που βασίζεται στα καροτενοειδή λειτουργεί ως ορατό σήμα κατά την επιλογή συντρόφου. Τα καροτενοειδή έχουν επίσης αντιοξειδωτικές λειτουργίες και, στους ανθρώπους, ο χρωματισμός που προκαλούν στο δέρμα συνδέεται με την κατανάλωση φρούτων και λαχανικών. Οι ερευνητές έχουν επομένως προτείνει ότι η ανθρώπινη ευαισθησία σε δέρμα πλούσιο σε καροτενοειδή μπορεί να αποτελεί ένα αντιληπτικό σήμα που σχετίζεται με τη φυσική κατάσταση και την υγεία.
Ενδιαφέρον παρουσιάζει και μια άλλη μελέτη του St Andrews, η οποία εξέτασε αν οι άνθρωποι απλώς προτιμούν το ίδιο το χρώμα. Οι ερευνητές συνέκριναν φυσιολογικά πρόσωπα με ανακατεμένες εικόνες που περιείχαν παρόμοια χρώματα. Η αύξηση του χρωματισμού από καροτενοειδή βελτίωσε την ελκυστικότητα των προσώπων, αλλά δεν είχε το ίδιο αποτέλεσμα στις ανακατεμένες εικόνες. Αυτό υποδηλώνει ότι η προτίμηση συνδέεται ειδικά με το πώς εμφανίζεται το χρώμα στην ανθρώπινη επιδερμίδα του προσώπου και όχι απλώς με μια γενική προτίμηση για χρυσοκίτρινες αποχρώσεις.
Η έρευνα επομένως υποδεικνύει μια ενδιαφέρουσα αρχή της ανθρώπινης εμφάνισης: αυτό που αντιλαμβανόμαστε ως ζωντανή και υγιή επιδερμίδα μπορεί εν μέρει να αντανακλά βιολογικές χρωστικές που προέρχονται από τη διατροφή.
Η γνωστή ιδέα ότι κάποιος φαίνεται να «λάμπει» μπορεί τελικά να έχει περισσότερη επιστημονική βάση απ’ όσο συνειδητοποιούμε.