私たちの狩猟採集民の祖先は、顎関節症（TMJ）に悩まされることがほとんどありませんでした。それは医療が優れていたからではなく、彼らの日常生活が絶え間なく力強い咀嚼を必要としていたため、強い顎の筋肉が発達し、関節が保護されていたからです。現代では、顎関節症は何百万人もの人々に影響を及ぼしており、その主な原因は、ますます柔らかく加工された食生活と、それによって生じる咀嚼筋の弱化であると考えられています。
人類学的証拠によると、初期の人類は強い咀嚼力を必要とする食物を摂取していました。例えば、生の野菜、硬い肉、未加工の穀物、そして繊維質の多い根茎類などです。このような食生活は持続的な咀嚼活動を必要とし、強靭な顎の筋肉を発達させるとともに、適切な頭蓋顔面の成長を促しました。ハーバード大学のダニエル・リーバーマン博士の研究によれば、より硬い食べ物を食べる子どもは、より大きな顎と広い歯列弓を発達させ、気道閉塞や歯列不正のリスクを大幅に低減することが示されています。
未加工の食事が依然として一般的である狩猟採集民の集団では、矯正治療が必要になることはまれです。一方で、西洋諸国の子どもの90％以上が歯列矯正を必要とする、あるいは歯の叢生（歯の混み合い）を経験しています。
食事と顎の発達の間にある生体力学的関係は十分に文書化されています。研究によると、より柔らかい食事への移行は、適切な口腔顔面構造を決定するシグナル伝達システムを乱し、上顎歯列弓の狭窄や不正咬合を引き起こします。
Corruccini と Beecher（1982）の画期的な研究では、硬い食事と柔らかい食事で育てられた霊長類が比較されました。柔らかい食物を与えられた動物は、顔面が著しく狭くなり、下顎骨が薄くなり、歯の叢生や回転を含む重度の不正咬合を示しました。
これらの結果は、現代人の集団で観察される現象と一致しています。保護的なメカニズムは明確です。強い咀嚼筋は、咀嚼中に顎関節へ動的な安定性を与えます。祖先たちが毎日何時間も硬い食物を噛んでいたことで、関節への負荷を吸収し、力を均等に分散させる十分な筋肉量が発達しました。研究によれば、筋断面積が大きく咬合力の強い若年成人は、力の弱い人々と比べて、より大きく均整の取れた顔貌を持つことが示されています。
硬い食事による継続的な負荷は、下顎頭の骨成長を実際に刺激し、より耐久性の高い関節構造を形成しました。現代人はこれとは逆の状況に直面しています。産業革命は食品生産を大きく変え、咀嚼をほとんど必要としない高度に加工され、機械的に柔らかくされた食品を普及させました。2016年に American Journal of Physical Anthropology に掲載された研究では、伝統的で未加工の食事を摂取する集団は、現代的な柔らかい食事をとる集団と比べて、歯の叢生や睡眠時無呼吸の発生率が有意に低いことが示されました。
咀嚼時間と咀嚼力の減少は、顎の正常な発達に必要な機械的刺激を取り除いてしまいました。その臨床的影響は大きいものです。現代の研究では、顎関節症は「文明病」としてますます一般的になっており、硬い食事からの進化的な乖離と直接的に関連しているとされています。顎関節は咀嚼負荷の減少に適応して顎のサイズを小さくし、生体力学を変化させましたが、この適応により、現代のストレス環境下では機能障害に対してより脆弱になりました。
力強い咀嚼によって促進される保護的な筋発達が欠如すると、現代人は関節の不安定性、関節円板の偏位、慢性的な痛みをより頻繁に経験するようになります。解決策は、私たちの進化的遺産を理解することにあるかもしれません。研究は、強い咀嚼による筋トレーニングが顎の発達を変化させ得ることを示唆しています。1年間にわたり毎日2時間、硬く樹脂状のガムを噛んだ子どもたちは、より大きな顎と整った歯列を発達させました。顎関節症、不正咬合、そして睡眠関連呼吸障害の増加に直面する現在、私たちは何を食べるかだけでなく、どれだけ噛むかについても見直す必要があることを示しています。